Ang pagbabago na ito ay dumating matapos ang mga maritime dispute sa pagitan ng Manila at Beijing sa South China Sea. Mahigit 16,000 militar, kasama ang 250 Australian at French forces, ang nakikibahagi sa Balikatan (shoulder-to-shoulder) exercises, na tatakbo hanggang Mayo 10. Sa kauna-unahang pagkakataon sa 30 taong kasaysayan ng mga pagsasanay, ang Pilipinas at US ay magsagawa ng mga pinagsamang pagsasanay sa dagat sa labas ng 12 nautiko milya ng mga teritoryo ng tubig ng Pilipinas, sa mga lugar na inaangkin ng Tsina. Inilarawan ng mga pinuno ng militar ng parehong bansa ang mga pagsasanay bilang isang simbolo ng pagkakaisa at pakikipagtulungan. Si Romeo Brawner Jr. ay nagsalita sa pagbubukas ng pagsasanay ng Balikatan, na binibigyang diin ang malakas na pakikipagtulungan sa pagitan ng US at Pilipinas batay sa ibinahaging kasaysayan, pangako sa demokrasya, at paggalang sa internasyonal na batas. Sa tatlong-linggong pagsasanay, ang mga sundalo mula sa parehong militar ay magkakasama sa isang pinagsamang command center, na nakatuon sa pag-aatas sa mga pag-atake sa dagat, hangin, lupa, at cyber. Ito ang unang pagkakataon na ang mga pagsasanay ay lalawak sa labas ng 12 nautiko milya limitasyon. Ang mga pagsasanay ay hindi naka-target sa anumang partikular na bansa ngunit naglalayong mapabuti ang interoperability sa pamamagitan ng mas kumplikadong mga pagsasanay at mga sitwasyon. Ang Pilipinas at Tsina ay kasangkot sa ilang mga pagtatalo sa teritoryo sa South China Sea, na may mga insidente kabilang ang paggamit ng mga water cannon ng Chinese coast guard laban sa isang barko ng Pilipinas, na nagreresulta sa pinsala at pinsala. Bilang tugon, nangako ang Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr. na magsagawa ng mga panukala laban sa "illegal, sapilitang, agresibo, at mapanganib na mga pag-atake". Ang dalawang bansa ay may magkakasamang pag-aangkin sa mayaman sa mapagkukunan na daanan ng tubig, isang pangunahing ruta ng kalakalan at paglilipat ng langis. Binigyang diin ni Marcos na ang Pilipinas ay hindi naghahanap ng labanan ngunit hindi ito magiging tahimik o sumusuko. Pinalaki ng Beijing ang kanyang aktibidad militar sa West Philippine Sea, hindi sinusunod ang isang desisyon ng internasyonal na tribunal noong 2016 na tumanggi sa mga pag-aangkin ng China. Bilang tugon, ang Pilipinas ay nagpapatupad ng taunang pagsasanay militar sa Balikatan, na ngayong taon ay nagsasangkot ng mga kumplikadong isyu sa seguridad sa dagat tulad ng pagbawi ng mga isla mula sa mga puwersa ng kaaway, na sumasalamin sa pangako ng Manila na protektahan ang soberanya at karapatan nito sa loob ng eksklusibong zone ng ekonomiya nito. Ipinapahiwatig ng teksto na ang pagsisikap ng Tsina na ma-secure ang West Philippine Sea (WPS) batay sa internasyonal na batas ay labag sa mga interes ng pag-unlad nito sa rehiyon. Ang Balikatan military exercises, na naglalayong mapalakas ang pinagsamang paghahanda sa pagitan ng mga bansa sa harap ng mga umuusbong na hamon, ay naglalarawan sa kahalagahan ng pagharap sa pagpapalawak ng pag-uugali ng Tsina bilang isang pangunahing alalahanin sa seguridad sa lugar.