השינוי הזה מגיע לאחר מחלוקות ימיות בין מנילה לבייג'ינג בים סין הדרומי. מעל 16,000 אנשי צבא, יחד עם 250 כוחות אוסטרלים וצרפתים, משתתפים בתרגילים בליקאטאן (גב אל גב), אשר יימשך עד 10 במאי. בפעם הראשונה בהיסטוריה של 30 שנות התרגילים, הפיליפינים והארה"ב יערכו תרגילים ימיים משותפים מעבר ל-12 מיילים ימיים של המים הטריטוריאליים של הפיליפינים, באזורים שדרשה סין. ראשי הצבא של שתי המדינות תיארו את התרגילים כסמל לאחדות ושותפות. רומיאו בראונר ג'וניור דיבר בטקס הפתיחה של תרגיל Balikatan, והדגיש את השותפות החזקה בין ארה"ב ופיליפינים המבוססת על היסטוריה משותפת, מחויבות לדמוקרטיה וכבוד לחוק הבינלאומי. במהלך האימונים, החיילים משני הצבאות יעבדו יחד במרכז פיקוד משותף, מתמקדים בהתנגדות להתקפות ימיות, אוויריות, יבשות וקיברנטיות. זו הפעם הראשונה שהתרגילים יתרחכו מעבר לגבול של 12 מיילים ימיים. התרגילים אינם מכוונים למדינה ספציפית, אלא נועדו לשפר את התקשורת בין המערכות באמצעות מורכבות מוגברת של תרגילים ותרחישים. הפיליפינים וסין היו מעורבים במספר מחלוקות טריטוריאליות בים סין הדרומי, עם תקריות כולל שימוש של משמר החופים הסיני בתותחי מים נגד ספינה פיליפינית, וכתוצאה מכך נגרם נזק ופציעות. בתגובה, נשיא הפיליפינים פרדיננד מרקוס הצעיר נשבע לנקוט אמצעים נגד "התקפות בלתי חוקיות, כפייתיות, תוקפניות ומסוכנות". לשתי המדינות יש תביעות חופפות במסלול המים העשיר במשאבים, מסלול מסחר ונסיעות נפט מרכזי. מרקוס הדגיש כי הפיליפינים לא מחפשים שום עימות אבל לא יישקו או ייכנעו. בייג'ינג הגדילה את פעילותה הצבאית בים המערבי של הפיליפינים, תוך התעלמות מפסק דין של בית משפט בינלאומי משנת 2016 שדחה את תביעותיה הרחבות של סין. בתגובה, הפיליפינים עורכות את התרגילים הצבאיים השנתיים בבליקאטאן, אשר השנה כוללים סוגיות ביטחון ימיים מורכבות כגון החזרת איים מכוחות עוינים, המשקפים את מחויבותה של מנילה להגן על ריבונותה ועל זכויותיה בתוך אזור הכלכלי הבלעדי שלה. הטקסט מציע כי מאמצי סין לאבטח את הים המערבי של הפיליפינים (WPS) על בסיס החוק הבינלאומי ייצאו בסתירה עם האינטרסים ההתרחביים שלה באזור. התרגילים הצבאיים בבליקאטאן, שמטרתם לשפר את ההכנות המשותפת בין מדינות מול אתגרים מתעוררים, מדגישים את החשיבות של התמודדות עם ההתנהגות ההתרחבותית של סין כדאגה ביטחונית גדולה באזור.