Ang Chinese coast guard at pinaghihinalaang milisya ay dati nang gumamit ng mga water cannon upang pigilan ang mga mananakop. Ang mga tagabantay sa baybayin at ang hukbong-dagat ng Pilipinas ay sumama sa mga bangka mula sa malayo. Ang mga aktibista ay naglalayong ipatupad ang soberanya ng Manila sa mga isdang ito at nagplano na maglagay ng mga maliit na buoy sa teritoryo at mag-apod-apod ng mga suplay sa mga mangingisda sa Pilipinas. Dose-dosenang mamamahayag ang sumali sa tatlong-araw na paglalakbay. Isang grupo ng mga mangingisda ng Pilipinas, na pinamumunuan ni Rafaela David, ay nagplano na maglayag sa Scarborough Shoal upang maipagpatupad ang kanilang mga karapatan sa soberanya at ma-civilize ang rehiyon. Ang shoal, isang triyanggulong hugis na atoll na may malaking lagoon ng pangingisda, ay naging pinagmumulan ng pagtatalo sa pagitan ng Pilipinas at Tsina mula pa noong 2012. Ang Tsina ay epektibong nakakuha ng mga iskala sa pamamagitan ng pag-ikot nito sa mga barko ng bantay sa baybayin sa panahon ng isang pag-iipit. Bilang tugon, dinala ng gobyerno ng Pilipinas ang hindi pagkakaunawaan sa internasyonal na arbitrasyon noong 2013 at nanalo ng isang paghatol tatlong taon mamaya na ang mga malawak na paghahabol ng China batay sa makasaysayang mga batayan ay hindi balido sa ilalim ng UN Convention on the Law of the Sea. Ang misyon ng mga mangingisda sa Pilipinas ay mapayapa at batay sa internasyonal na batas. Dati na silang nagsikap na maglayag sa mga islang ito noong Disyembre ngunit pinaikli ang paglalakbay dahil sa pagsubaybay ng mga Tsino. Isang desisyon ang nagdeklara sa Scarborough Shoal na isang tradisyunal na lugar ng pangingisda para sa mga mangingisda na Tsino, Pilipino, at Vietnamese. Gayunman, ang Tsina, na tumangging makilahok sa arbitrasyon, ay tumanggi sa resulta at patuloy na nagpapatunay ng soberanya sa lugar. Dalawang linggo na ang nakalilipas, ang mga Chinese coast guard at mga pinaghihinalaang barko ng milisya ay gumamit ng mga water cannon sa mga Philippine coast guard at mga bangka ng pangisda, na pinsala ang parehong. Kinondena ng Pilipinas ang pagkilos ng Tsina, na sinasabi na ito ay naganap sa kanilang kinikilalang pandaigdigang eksklusibong zonang pang-ekonomiya. Sinabi ng Chinese coast guard na kinuha nito ang "kailangang mga hakbang" matapos na lumalabag ang mga barko ng Pilipinas sa soberanya ng Tsina. Bilang karagdagan, muling nagtayo ang Chinese coast guard ng isang lumulutang na hadlang sa pintuan ng pangingisda na laguna ng shoal. Ang Pilipinas at Tsina ay kasangkot sa mga pagtatalo sa teritoryo sa South China Sea, na ang Pilipinas ay nag-alis ng isang hadlang upang payagan ang Filipino na mangingisda sa lugar sa nakaraan. Ang iba pang mga bansa, kasali na ang Vietnam, Malaysia, Brunei, at Taiwan, ay nasangkot rin sa mga alitan. Ang mga barko ng bantay sa baybayin ng Tsina ay dati nang pumasok sa mga tubig na malapit sa Vietnam, Malaysia, at Indonesia, na nagdulot ng mga tensyon at protesta. Gayunpaman, ang mga bansa na may makabuluhang kaugnayan sa ekonomiya sa Tsina ay hindi naging kritikal sa mga pagkilos ng Beijing. Naglabas ang Pilipinas ng mga video ng mga panlalawigan at inanyayahan ang mga mamamahayag na makasaksi sa mga pag-aaway, na humantong sa isang diplomatikong pagtatalo sa Tsina. Ang mga pag-aaway sa pagitan ng dalawang bansa ay dumami nang madalas, na nagreresulta sa maliliit na pag-aaksaya, nasugatan na mga tauhan sa hukbong-dagat, at nasira na mga bangka ng suplay. Ang teksto ay nagpapahayag ng mga alalahanin na ang patuloy na mga pagtatalo sa teritoryo sa pagitan ng Tsina at Pilipinas sa South China Sea ay maaaring humantong sa isang armadong salungatan sa pagitan ng dalawang bansa. Ang Tsina ang pinakamalaking kapangyarihan sa rehiyon, at ang Estados Unidos, isang kaalyado ng Pilipinas, ay nagpahayag ng pangako na suportahan ang Pilipinas kung sakaling magkaroon ng isang salungatan.