रूसी लोगों ने शुक्रवार को तीन दिवसीय राष्ट्रपति चुनाव में मतदान शुरू किया, जिसमें व्लादिमीर पुतिन के छठे कार्यकाल के लिए जीतने की उम्मीद है। पूर्व केजीबी एजेंट पुतिन 1999 से सत्ता में हैं और यूक्रेन में अपने सैन्य कार्यों के लिए समर्थन के प्रदर्शन के रूप में चुनाव पेश कर रहे हैं, जो अपने तीसरे वर्ष में प्रवेश कर रहा है। सुदूर पूर्व में मतदान केंद्र खोले गए और कलिनिनग्राद में रविवार को बंद होंगे। पुतिन की जीत उन्हें 2030 तक सत्ता में बने रहने की अनुमति देगी, जिससे वह 18 वीं शताब्दी में कैथरीन द ग्रेट के बाद से सबसे लंबे समय तक सेवा करने वाले रूसी नेता बन जाएंगे। चुनाव यूक्रेन में नए हमलों के बीच आता है, जो संघर्ष को रूसी क्षेत्र के करीब लाता है। रूस के राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन ने देश के संसदीय चुनावों में रूसियों के मतदान शुरू होने पर एकता और समर्थन का आह्वान किया। मॉस्को और कीव दोनों ने एक दूसरे पर रात भर हवाई हमलों में नागरिकों को मारने का आरोप लगाया। पुतिन ने यूक्रेन में हालिया क्षेत्रीय लाभों के बाद अपनी स्वतंत्रता, संप्रभुता और सुरक्षा की रक्षा करने की रूस की क्षमता में विश्वास व्यक्त किया। घर पर, पुतिन के सबसे प्रमुख आलोचक, एलेक्सी नवलनी, "चरमपंथ" के आरोपों में दोषी ठहराए जाने के बाद पिछले महीने जेल में मर गए। रूस ने 18 मार्च, 2023 को राष्ट्रपति चुनाव आयोजित किया, जिसमें व्लादिमीर पुतिन फिर से चुनाव के लिए दौड़ रहे थे। चुनाव की पश्चिमी सरकारों और कीव द्वारा "छद्म" और "खेला" के रूप में आलोचना की गई थी। मॉस्को में, कुछ निवासियों ने वोट देने के लिए कतार में खड़े होकर, पुतिन और उनके रोजगार बढ़ाने और स्थिरता सुनिश्चित करने के वादों के लिए समर्थन व्यक्त किया। पुतिन के अधिकांश प्रमुख विरोधियों के साथ या तो मृत, जेल में, या निर्वासन में, चुनाव के परिणाम के पुतिन के लिए एक जीत होने की उम्मीद थी, एक राज्य द्वारा संचालित पोलस्टर ने भविष्यवाणी की कि वह 80% से अधिक वोट हासिल करेंगे। पूर्वी यूक्रेन में मतदान हुआ, जो रूस द्वारा कब्जा किया गया क्षेत्र है, जिसमें सशस्त्र सैनिक चुनाव अधिकारियों के साथ थे। कीव और यूरोपीय संघ ने चुनाव को "व्यंग्य" और "अवैध" करार दिया। यूरोपीय संघ के प्रमुख चार्ल्स मिशेल ने पुतिन को उनके "जबरदस्त जीत" पर व्यंग्यात्मक रूप से बधाई दी। पुतिन के विरोधी, जिसमें नवलनी की विधवा भी शामिल है, विरोध के रूप में मतदान के अंतिम दिन विरोध प्रदर्शन को प्रोत्साहित कर रहे हैं। मॉस्को ने यूक्रेनी हमलों और सीमा पार छापे के बाद "बड़े पैमाने पर घटनाओं" में शामिल लोगों को दंडित करने की धमकी दी है। कीव ने रूसी क्षेत्र में बड़े पैमाने पर हवाई हमले किए हैं और कीव समर्थक गुरिल्ला लड़ाकों ने छापेमारी शुरू की है। इसके जवाब में, डोनेट्स्क में रूसी-स्थापित अधिकारियों ने गोलाबारी से तीन बच्चों की मौत की सूचना दी, जबकि कीव ने विनित्सिया क्षेत्र में दो मौतों के लिए रूसी ड्रोन हमले को दोषी ठहराया। बेलगोरोड में मतदाताओं को हवाई चेतावनी और बम की धमकी के कारण एक मतदान केंद्र से निकाला गया था। रूस के रक्षा मंत्रालय ने यूक्रेन पर बेलगोरोड क्षेत्र में रूसी क्षेत्र में सात रॉकेट लॉन्च करने का आरोप लगाया। यूक्रेन समर्थक मिलिशिया ने कथित तौर पर तीन दिनों के सीमा पार छापेमारी में रूसी क्षेत्र पर नियंत्रण कर लिया था। रूसी सेना ने तोपखाने, हवाई हमलों और निर्देशित बमों के साथ एक बस्ती पर फिर से नियंत्रण कर लिया। मॉस्को ने मिलिशिया के अस्थायी नियंत्रण को स्वीकार किया लेकिन किसी भी रूसी हताहतों की पुष्टि नहीं की।